Oorinfecties zijn de meest voorkomende reden dat ouders hun kinderen meenemen naar een kinderarts, aldus cijfers van het National Institutes of Health. Deze aandoening treedt op wanneer vloeistof zich ophoopt in het middenoor achter het trommelvlies en een infectie ontstaat. Een vergelijkbare aandoening is ottitis media met effusie (verspreiding). Elke vorm van vochtophoping kan pijnlijk zijn en het moeilijk maken voor kinderen om te horen, wat vooral nadelig kan zijn als ze leren om te praten.
Oorinfectie moeilijk te diagnosticeren
Beide aandoeningen zijn moeilijk te diagnosticeren door hun vage symptomen: soms trekken kinderen aan hun oren of hebben ze koorts, soms zijn er geen symptomen. Bovendien kunnen jonge kinderen mogelijk niet beschrijven waar en hoe ze pijn hebben.
De smartphone-app van de Universiteit van Washington maakt een reeks zachte, hoorbare piepjes in het oor via een kleine papiertrechter. Afhankelijk van de manier waarop de geluiden teruggekaatst worden naar de telefoon, bepaalt de app de kans op aanwezigheid van vloeistof. De juiste diagnose van oorinfectie wordt in 85 procent van de gevallen gesteld. Dit is vergelijkbaar met de huidige methoden die specialisten gebruiken om vocht in het middenoor te detecteren, waarbij ze gespecialiseerde instrumenten inzetten die gebruikmaken van akoestiek of een pufje lucht.
Grote impact
“Het ontwerpen van een nauwkeurige screening-tool op zoiets alomtegenwoordig als een smartphone kan zowel voor ouders als voor zorgverleners in regio’s met beperkte hulpbronnen een grote impact hebben,” zei co-auteur Shyam Gollakota, universitair hoofddocent aan de Paul G. Allen School of Computerwetenschappen en techniek, onderdeel van de UW. “Een belangrijk voordeel van onze technologie is dat er geen extra hardware nodig is, behalve een stuk papier en een softwareapp.”
Eenmaal gediagnosticeerd, kunnen oorinfecties gemakkelijk worden behandeld met observatie of antibiotica. Achterblijvende vloeistof kan worden afgevoerd door een arts om symptomen van pijn of gehoorverlies te verlichten. Een snelle screening thuis zou ouders kunnen helpen bij een besluit om hun kind naar de dokter moeten brengen.
“Het is net alsof je op een wijnglas tikt”, aldus eerste co-auteur Justin Chan, een promovendus aan de Allen School. “Afhankelijk van hoeveel vloeistof erin zit, krijg je verschillende geluiden. Met behulp van machine learning die we op deze geluiden loslaten, kunnen we de aanwezigheid van vloeistof detecteren. “
Behoefte eenvoudig, nauwkeurig instrument
“Vloeistof achter het trommelvlies komt zo vaak voor bij kinderen dat er een duidelijke behoefte is aan een toegankelijke en nauwkeurig screening-instrument dat thuis of in een klinische setting kan worden gebruikt,” aldus onderzoeker Raju. “Als ouders hun toch al beschikbare smartphone kunnen gebruiken voor snel en nauwkeurig onderzoek, dan zou dat enorm behulpzaam zijn.”
Rajalakshmi Nandakumar, een doctoraalstudent in de Allen School, is ook co-auteur van het artikel dat over het onderzoek werd gepubliceerd. Dit onderzoek werd gefinancierd door de National Science Foundation, de National Institutes of Health en de Seattle Children’s Sie-Hatsukami Research Endowment.
