Voor kinderen met een ernstige spierziekte is zelfstandig lopen vaak geen vanzelfsprekendheid. Een door het Spaanse onderzoeksinstituut CSIC ontwikkeld exoskelet moet daar verandering in brengen. Het draagbare robotframe ondersteunt kinderen met spieratrofie bij het zetten van stappen en kan in sommige gevallen zelfs helpen bij hun allereerste loopbewegingen.
Het exoskelet is vervaardigd uit titanium en aluminium en weegt ongeveer 13 kilo. Het systeem wordt bevestigd aan de benen en romp van het kind en bevat vijf motoren per been. Gevoelige sensoren registreren minimale spiersignalen, waarna de motoren direct ondersteuning bieden. De gebruiker behoudt controle over de beweging, terwijl het apparaat de benodigde kracht aanvult.
Volgens onderzoeker Elena García van CSIC was de ontwikkeling van een pediatrisch model bijzonder complex. Spinale musculaire atrofie kent een wisselend en progressief verloop. Dat vraagt om een hulpmiddel dat zich voortdurend kan aanpassen aan veranderende symptomen. Het ontwikkelde exoskelet beschikt daarom over intelligente gewrichten die automatisch de stijfheid reguleren en de ondersteuning afstemmen op de fysieke toestand van het kind.
Naast ondersteuning bij het lopen kan het exoskelet worden ingezet voor revalidatie en training. Ook kan het helpen om spieratrofie als gevolg van langdurige bedlegerigheid te beperken. Het systeem is ontworpen voor kinderen tussen de drie en veertien jaar en kan zich aanpassen aan groeiende lichamen.
CSIC heeft de technologie inmiddels gepatenteerd. Wanneer een commerciële versie beschikbaar komt, is nog niet bekend.
