Babylon Health begon in 2013 in het Verenigd Koninkrijk met medische consulten op afstand. Sindsdien is het platform geadopteerd door een aantal organisaties die deel uitmaken van de Britse NHS. Ook wordt Babylon in een groeiend aantal landen ingezet waar fysieke toegang tot een dokter wegens bijvoorbeeld afstand niet altijd makkelijk is, Canada, de VS, maar ook China en Rwanda. In maart 2020 walste de coronacrisis ook over Europa en de VS heen. Verwacht oprichter Ali Parsa dat deze crisis de opschaling van e-health eindelijk de nodige versnelling geeft?
Een missiestatement is altijd loffelijk. Zo wil Babylon Health de groeiende kracht van kunstmatige intelligentie en technologie gebruiken om de gezondheidszorg voor iedereen toegankelijk en betaalbaar te maken. Het is volgens oprichter Ali Parsa de reden om met Babylon te beginnen én om ambitieus te blijven.
“Toen we begonnen, bewezen we dat het mogelijk is om consultaties 24/7/365 beschikbaar te maken, zowel in ontwikkelde landen als in opkomende markten. Vervolgens hebben we bewezen dat AI, met groot effect, kan worden gebruikt voor triage- en medische informatiedoeleinden.”
Het volgende grote doel is te bewijzen dat Babylon op waarde gebaseerde zorg kan leveren, die over de hele linie impact heeft, stelt Parsa. Een zeer ambitieus doel, met nog een lange weg te gaan. “Zelfs vóór COVID-19 hadden we te maken met tekorten in de gezondheidszorg. Zo meldde de WHO in 2016 dat de wereld in 2030 een tekort van 18 miljoen gezondheidswerkers zal hebben. COVID-19 heeft wel het landschap van de gezondheidszorg, van veel sectoren veranderd. Telezorg is het nieuwe normaal.”
Wat is de grootste gezondheidswinst die is behaald met de introductie van consultaties op afstand? Zowel voor patiënten als zorgprofessionals.
Parsa: “Voor patiënten zijn de voordelen van consultaties op afstand snelle toegang tot clinici en directe toegang tot gepersonaliseerde medische informatie. De voordelen voor artsen en andere beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg zijn flexibel werken door technologie en minder administratieve taken.”
“Maar het gaat niet alleen om consultaties op afstand. COVID-19 is een ongelooflijke uitdaging voor de hele wereld. De veranderingen die zijn doorgevoerd om ons aan de situatie aan te passen, zijn opmerkelijk. Telezorg die slechts enkele maanden geleden werd beschouwd als een radicale nieuwe technologie, is nu gemeengoed. De crisis heeft echter ook tekortkomingen in de telezorg aan het licht gebracht. Een dokter achter een telefoon is even duur en schaars als in een kliniek. Hetzelfde geldt voor veel andere veelbelovende oplossingen.”
“De vraag is dus: hoe kunnen we technologie gebruiken om onze gezondheid te beschermen? Het antwoord is om de middelen te vergeten en te focussen op de behoeften. Dit is het moment waarop we ontdekten dat het niet om de technologie gaat, maar om de toepassing ervan bij het oplossen van de hoofdoorzaak van een probleem. Sommige gezondheidszorgsystemen leren hier al van en denken proactief na over nieuwe manieren om innovatie te benutten om hun fundamentele problemen van schaarste aan klinische middelen en onvoorspelbaarheid van ziektegedrag op te lossen.”
“Een eigen voorbeeld: met onze COVID-19 zorgassistent kan hetzelfde aantal eerstelijnsmedewerkers een veel groter aantal mensen helpen, terwijl mensen toch de zorg krijgen die ze nodig hebben. Onze service bedient nu 8 procent van de Engelse bevolking en wordt gelanceerd voor miljoenen leden in de VS en Brazilië. We zien dat zo’n 80 procent van de mensen die het gebruiken, niet echt met een arts hoeft te praten. Een enorme werkverlichting dus.”
“Het wordt tijd dat dit soort oplossingen worden toegepast om te helpen bij grote uitdagingen, zoals het beheer van chronische aandoeningen, van diabetes tot geestelijke gezondheid. Nu we hebben gezien wat er kan worden gedaan om één crisis aan te pakken, is er geen excuus meer om de chronische crises te negeren waarmee we vóór COVID-19 worstelden.”
Wat zijn problemen bij het opschalen van digitale gezondheidsdiensten? Financiering? Verouderde regelgeving? Moeilijke acceptatie door eindgebruikers en zorgprofessionals (‘cultuur’)?
“Eindgebruikers zijn de eersten die omarmen wat we doen. Vanwege het gemak willen ze diensten zoals die van ons gebruiken. COVID-19 heeft de noodzaak versterkt. Gezondheidsstelsels wereldwijd variëren en tot nu toe was de vraag of deze gezondheidsstelsels de waarde van gezondheidstechnologie kunnen zien. Zo ja, willen ze hun eigen systemen gebruiken of werken ze samen met bedrijven als Babylon?”
“De cultuur in de sector is aan het veranderen door COVID-19. Zowel het institutionele als het persoonlijke element. Neem de grootste instelling van allemaal: de overheid. Als de belangrijkste rol van een regering de bescherming van de veiligheid van haar natie is, dan is nu de definitie van die veiligheid ter discussie gesteld. De VS hebben meer mensen verloren aan COVID-19 dan aan de combinatie van de oorlogen in Vietnam, Irak en Afghanistan en alle terroristische aanslagen op zijn grondgebied, inclusief 9/11. Geen enkele regering mag de waarschuwingen negeren dat onze echte veiligheidsuitdaging niet alleen een oorlog, maar ook een virus is. Niet alleen raketten, maar ook microben.”
“Deze crisis gaat net als alle andere crises voorbij. Maar we mogen hem nooit vergeten en we moeten wijzer worden. Mens en samenleving hebben een te hoge prijs betaald om terug naar het oude normaal te gaan. De sector realiseerde zich al langer dat traditionele manieren om diensten te beoordelen niet noodzakelijkerwijs perfect passen bij digitale technologie. Er wordt hier gewerkt en we werken samen met regelgevers en andere partners om verandering mogelijk te maken.”
“Bovendien is, vanwege COVID-19, de mentaliteit van mensen veranderd, wat de hele economie van het zorgsysteem beïnvloedt. Dankzij technologische vooruitgang kunnen we problemen nauwkeuriger dan ooit tevoren voorspellen, mitigerende maatregelen aanbevelen en gedragsverandering aanmoedigen, bijvoorbeeld door geautomatiseerde waarschuwingen. Ik denk dat we een tijdperk betreden waarin we zorgproblemen, zoals verkeerde leefstijlkeuzes, kunnen voorkomen. Dit zal ook de vraag naar zorg beperken.”
Wanneer gaat Babylon haar diensten in andere (Europese) landen aanbieden?
“We willen onze service aan zoveel mogelijk mensen aanbieden, maar moeten natuurlijk balanceren en prioriteiten stellen. We zijn in gesprek met verschillende potentiële Europese partners en we breiden uit in een tempo dat bij ons past. We zullen er altijd voor zorgen dat we vóór de lancering goed de lokale omstandigheden bekijken en voldoen aan robuuste kwaliteits-, nauwkeurigheids- en veiligheidsnormen.”
“Zelfs een groot bedrijf zoals Amazon is direct actief in slechts 16 landen wereldwijd. We weten dat je niet altijd overal kunt zijn. We moeten onze markten zorgvuldig kiezen. Onze grootste uitdagingen komen wanneer we het systeem geschikt maken voor elk nieuw land. Waar andere technologieën eenvoudig in een nieuwe markt kunnen worden ingezet, moeten we in de gezondheidszorg rigoureus lokaliseren. Medische informatie moet geschikt zijn voor een specifiek gebied, taal, toon en referenties cultureel moeten passend zijn en advies vanuit regelgevend oogpunt accuraat.”
Wat vindt Babylon van de Nederlandse aanpak van opschaling van digitale gezondheid?
“Nederland is een leidende figuur in digitale gezondheid. Het land heeft een uitzonderlijk innovatieklimaat en het is een knooppunt geworden voor zowel start-ups op het gebied van digitale gezondheid als voor internationale onderzoeksprojecten.”
“Één van de dingen waar ik het meest van onder de indruk ben, is het feit dat er in Nederland de vaste overtuiging heerst dat alle medische gegevens digitaal toegankelijk moeten zijn voor de patiënt, zodat iedereen na verloop van tijd een meer proactieve rol kan spelen in de eigen gezondheid. De overheid heeft de verplichte uitwisseling van medische gegevens tussen zorgverleners en patiënten gestimuleerd en een raamwerk opgesteld om PGO’s te installeren. Dit sluit aan bij wat we bij Babylon doen.”
Er is bezorgdheid over jullie governance. Zoals misleidende reclameclaims en de veiligheid en kwaliteit van het advies van jullie AI-gebaseerde chatbot. Zorgen zijn ook diagnostisch van aard: dat bij exact dezelfde symptomen bij een man een hartaanval gediagnosticeerd wordt en bij een vrouw een paniekaanval.
“We bevinden ons in een sector die politiek en emotioneel zeer beladen is. Elk land heeft een unieke aanpak en er is een aanzienlijk aantal bestaande belangen. We zijn in 11 landen goedgekeurd door toezichthouders en werken samen met NHS Trusts. Wat betreft onze governance en kwaliteit zijn er organisaties zoals toezichthouder CQC die ons controleren. Als onze patiënten feedback geven, beoordelen we die, leren we van hen en brengen waar nodig snel veranderingen aan.”
“We staan achter de effectiviteit van onze symptoomcontrole. Het is een interessant onderwerp: ziekten treffen verschillende groepen mensen op verschillende manieren. Kijk naar COVID-19, waar ouderen vaak zwaarder worden getroffen dan jongeren en meer mannen dan vrouwen. We zorgen ervoor dat onze symptoomchecker de vooringenomenheid van de ziekte weerspiegelt, niet de vooringenomenheid van de mens. Tegelijk weten we dat we altijd kunnen verbeteren, reflecteren en itereren.”
Kunnen we een verbreding verwachten van gezondheidsdiensten op afstand van Babylon Health?
“Ja. Ons volgende grote doel is om te bewijzen dat we op waarde gebaseerde zorg kunnen leveren, die de verschillende delen van het gezondheidssysteem zal samenvoegen. Waarbij diensten op afstand en persoonlijke dienstverlening optimaal worden gecombineerd. Als dit goed wordt gedaan, zorgt dit model voor een betere ervaring, meer efficiëntie en, belangrijker, gezondere mensen.”
“Als we zorgtoegang van hoge kwaliteit bieden en de gezondheid van mensen stroomopwaarts beter beheren, zullen ze stroomafwaarts minder zorg nodig hebben, daar waar het grootste deel van de kosten zich bevinden. Een aanpak hiervoor is verantwoordelijkheid nemen voor de end-to-end zorg van een persoon. Zodat we een betere kwaliteit van zorg kunnen bieden en vroegtijdig toegang tot zorg bieden. Zo worden noodsituaties of complicaties achteraf beperkt en kosten bespaard.”
Wanneer wordt digitale gezondheid een permanent instrument om gezondheidssystemen werkbaar en betaalbaar te houden?
“COVID-19 heeft dingen veranderd. Een commentator zei onlangs dat we qua digitale revolutie rechtstreeks naar 2030 zijn gesprongen. Digitale gezondheid is permanent geworden. Er lijkt een ‘perfect storm’ mogelijk die de nieuwe ontdekkingen op het gebied van quantum computing, AI, mixed reality, robotica, orgaanreconstructie, genetische manipulatie en synthetische biologie zal samenvoegen. Dat kan ons helpen om nieuwe, tot nu toe onvoorstelbare mogelijkheden vorm te geven. Voor het eerst in de geschiedenis is het mogelijk ervan te dromen kwalitatief hoogwaardige gezondheidszorg toegankelijk en betaalbaar te maken voor iedereen op aarde.”
“Maar wetenschap en technologie op zichzelf zullen de gezondheidszorg niet veranderen. Er is een mentaliteitsverandering nodig, bij ons allemaal. Dit zijn donkere en moeilijke tijden, met uitdagingen waar we van moeten leren. Zoals ik al zei: mensen wereldwijd hebben een veel te hoge prijs betaald om terug te gaan naar de oude toestand. Het is onze plicht jegens degenen die hebben geleden om alles wat we doen ten goede te hervormen.”
“Einstein zei altijd: ‘De definitie van waanzin is steeds hetzelfde doen en een ander resultaat verwachten.’ Ik ga hier controversieel zijn. De oude zorgmethoden, met al haar goede bedoelingen, hebben ons in de steek gelaten. We kúnnen niet meer terug. Het goede nieuws is dat veel regeringen, medische professionals, gezondheidssystemen en innovatieve bedrijven over de hele wereld dit al hebben erkend en samenwerken om nieuwe oplossingen te vinden die de gezondheidszorg wereldwijd zullen verbeteren.”
