Brightlands een van de Smart21 Communities van 2026

Tijdens een internationale conferentie in het Braziliaanse Curitiba heeft het Intelligent Community Forum (ICF) de zogenoemde Smart21 Communities van 2026 bekendgemaakt. Het Nederlandse Brightlands is een van de 21 genomineerden. Deze selectie vormt de halve finale van het jaarlijkse Intelligent Community of the Year Awards-programma, waarin steden en regio’s wereldwijd worden beoordeeld op hun digitale strategie en maatschappelijke impact.

De Smart21 omvat gemeenschappen en samenwerkingsverbanden uit tien landen verspreid over vijf continenten. Opvallend is dat zes plaatsen voor het eerst zijn opgenomen in de selectie, waaronder Maringá, Matosinhos en Tempe. Volgens medeoprichter Robert Bell gaat het niet om de grootste of rijkste steden, maar om gemeenschappen die effectief inspelen op de uitdagingen van de digitale economie. “Deze plaatsen laten zien hoe je als gemeenschap succesvol kunt inspelen op snelle technologische veranderingen, ongeacht omvang of ligging,” aldus Bell.

De aankondiging markeert de volgende fase in het beoordelingsproces. In juni worden tijdens een conferentie bij Brightlands in Limburg zeven finalisten geselecteerd, de zogeheten Top7 Intelligent Communities. De uiteindelijke winnaar wordt in oktober bekendgemaakt tijdens de ICF Global Summit in Columbus. In 2025 ging deze titel naar Durham Region in Canada.

Data en strategie als fundament

De selectie van de Smart21 is gebaseerd op een combinatie van kwantitatieve en kwalitatieve data, gekoppeld aan zes strategische pijlers uit de zogeheten Community Accelerator Strategy. Dit raamwerk richt zich op factoren die bepalend zijn voor economische, sociale en culturele ontwikkeling, zoals digitale infrastructuur, innovatievermogen en inclusiviteit.

Na de eerste selectie leveren de deelnemende gemeenschappen aanvullende informatie aan over hun aanpak en resultaten. Deze verdieping stelt analisten van het ICF in staat om de meest vooruitstrevende regio’s te identificeren en hun best practices verder te analyseren.

De conferentie in Curitiba benadrukte bovendien een bredere ontwikkeling: de verschuiving van het concept ‘smart city’ naar ‘intelligent community’. Waar smart cities vaak focussen op technologie en infrastructuur, ligt de nadruk bij intelligente gemeenschappen op de maatschappelijke meerwaarde van digitalisering, met de inwoner centraal.

Digitale innovatie als motor voor brede welvaart

Sinds de oprichting in 2000 hanteert het Intelligent Community Forum een datagedreven benadering om stedelijke en regionale ontwikkeling te ondersteunen. Daarbij staat niet technologie op zich centraal, maar de manier waarop digitale innovaties bijdragen aan inclusieve en duurzame groei.

Het ICF ondersteunt steden, regio’s en landelijke gebieden wereldwijd met onderzoek, advies en certificeringsprogramma’s. De organisatie stelt dat digitale connectiviteit en technologie vrijwel elke gemeenschap in staat stellen om economische kansen te benutten en tegelijkertijd sociale en culturele veerkracht te versterken.

De jaarlijkse Smart21-selectie laat zien dat digitale transformatie niet exclusief is voor grote metropolen. Juist ook kleinere steden en regio’s blijken in staat om innovatieve oplossingen te ontwikkelen die bijdragen aan een toekomstbestendige leefomgeving. Daarmee positioneert het programma zich als een internationale benchmark voor digitale volwassenheid en maatschappelijke impact.